■完璧な時代９
試合は、相手チームの一方的な攻勢で進んだ。一回、二回、三回と敵は小刻みに加点していくのに、こちらはまだランナーが一人も出ていなかった。
「ここで、選手の奮起を期待して、応援歌《若き血》！」
応援指導部のリーダーが皆に聞こえるよう声を響かせた。そして、ブラスバンドの前奏が続いた。いつになくゆっくりとしたテンポだったので、応援席はざわめいた。
「点も入ってないのに、《若き血》かよ」
神宮通の長崎会長が言った。
「こら、応援指導部！ 応援を私物化するな！ 私物化！」
学生の一人がからかった。
「きっと、ＯＢの奥さんでも到着したんで、ゴマするために歌うんだぜ」
事情に詳しいところを誇るように、長崎が説明した。
そして、それはその通りのようだった。スタンド裏への出入り口の通路では、両脇に並んだ応援指導部の下級生達がもうすでに頭を下げていた。
「どんなイイ女が来るのか、よおく見てやろうぜ」
長崎が出入り口を睨み付けた。
制服を着た体育会の男に囲まれ、人の群れから守られながら、それを分けるように出てきたのは、黒いドレスの女性だった。
「げっ、高坂の娘かよ！」
法学部教授のゼミでの厳しい指導でも思い出したのか、長崎の顔は苦く歪んだ。
応援指導部のリーダーは、歌の指揮を執りながら、夏乃にむかって黙礼した。応援台に立っていない副リーダーは、夏乃の側まで駆け寄り、手を取った。
「高坂はさ、むかし、野球部の顧問だったんだ。覚えてるかな、例のピッチャーのときのこと？ あの甲子園のスターを入学させなかった顧問が、高坂さ。だから、体育会に顔が利くんだろうな。それにしても、ちょっと、応援指導部の連中、ペコペコしすぎだぜ」
長崎が事情通らしいところを見せた。
応援歌の斉唱が終わって、気の抜けた拍手が起きた。僕らのチームの攻撃は、あっさりと終わり、選手は守備に戻った。
夏乃は応援指導部員が準備した席を丁重に断り、僕のほうに歩いてきた。
「なんだよ、高坂の娘、こっちに来るぜ」
長崎があわてた。
夏乃は、まず、スタンドの中段に陣取った加藤先輩にむかって手を上げた。加藤さんは、手にした升酒を掲げて返礼した。そして、夏乃は僕らの席まで来た。
「こんにちは」
彼女は落ち着いた声で挨拶した。
「い、いつも、お父様には、ご厄介になっています」
動転した長崎の声は、裏返っていた。
「あ、君も、パパのゼミなの？ 加藤くんとおんなじね」
「はい。《映画紳士会》では、部長をやらせてもらってます」
「じゃあ、健太くんの同好会の先輩だ」
「はい」
「はじめまして、よろしくね」
「は、はい。いや、いいえ。もう、お会いしているんです。品プリの高坂ゼミのＯＢ会で」
「ああ、そうなの」
「覚えてらっしゃらないかもしれませんが」
「うん。さすがにね。二百人を越えるパーティーだったでしょ。全員の名前と顔を一致させるのは、ちょっと、・・・」
「これからも、よろしくお願いします」
「こちらこそ」
深々と頭を下げた長崎の肩に優しく手を置くと、夏乃は僕らに向きなおった。
「準一くん、そして、美樹ちゃん、だったわよね？ バリは、どうだった？」
「ええ、もう、すっごく、楽しかったです」
体の脇に隠れた所で、美樹は準一の手を握った。
「イイ波だったですよ」
「あ、いいな。私も行けば良かった。でも、健太くんたら、私を誘わないで行っちゃうんだもの、ひどいわよね？」
「でも、健太くんは、ねえ、誘えなかったよね？ だって、ねえ？」
美樹が冷やかすように笑いながら、僕の顔をのぞき込んだ。
「あ、小杉健太は、バリでずいぶんと羽を伸ばしたな、さては？」
夏乃がおどけた。
「それで、罰が当たって、今日は私が呼ばれる羽目になったのね？」
「まあ、まあ、あんまり、こいつをいじめないでやって下さい。ただでさえ、高坂さんにも振られたんじゃないかと心配して、酒にさえ手が出なかったんだから。いかがですか？」
「うん、いただくわ」
準一は、夏乃のためにバーボンを注いでやった。
紙コップをきれいに受け取ると、夏乃は僕の隣りに腰をかけた。長崎が下級生から取り上げたクッションが、すかさず座席に置かれた。
「あ、美味しい」
ワイルド・ターキーをひとくち口にすると、夏乃は言った。
「煙草がのみたくなっちゃうな、いいかしら？」
僕がうなずくと、彼女は黒いハンドバッグの中から、メンソールの煙草を取り出した。間髪をおかず、後ろに座った一年がライターの火を差し出した。
「ありがとう」
夏乃が一年坊主にむけた微笑みは、これまでに何度くりかえされたのだろうか、完璧だった。完璧な上級生の女の微笑みだった。
夏乃は髪をかき上げて、煙をフウッと吐いた。そして、顔を僕に寄せてくると、小声で言った。
「ごめんね。遅くなって」
「いいですよ。来てくれたんですから」
「ずいぶん待たせちゃったでしょ？」
「そんなことないです」
「ホント？」
「・・・。わざと、ですか？」
「そう」
夏乃の小さな顔は、一瞬だけ悪戯好きな少女のように笑うと見せて、笑みをこらえた。
「まいったな」
「上手くいった？」
「はい。効き目あり過ぎぐらいに」
「気に入ってくれた？」
「はい」
「よかった」
「応援指導部もですか？」
「うん、まあね。サクラ頼んじゃった」
夏乃はバーボンを一口飲んで、大きく瞬きをした。そして、煙草を吸い込むと、美しい横顔から秋の空にむかって煙を吹いた。
（ちっくしょう、こいつ、メチャクチャいい女だ）
と抱きしめたくなったが、僕はまだ二年で、彼女は卒業生だった。
僕らはのろのろと地下鉄外苑前まで歩き、銀座線で有楽町へ出た。ビヤホール《ライオン》でのコンパには、まだ時間があった。美樹が何か食べたいと言ったので、僕らは《チネーゼ》に入った。通りに面したガラスの壁を通して、行き来する応援帰りの学生達の姿が見えた。青い《とんがり帽子》をかぶった女のコ。赤い帽子で、メガホンのように仲間を呼ぶ男。中には、球場から拾ってきたライバル校の角帽をかぶった学生もいた。
もう、この時代すでに、銀座は塾生の遊び場ではなくなっていた。たいていの学部は一、二年を日吉で過ごすことから、東横線の沿線で飲むのが普通になっていた。銀座でのコンパは、年に二回。過去の伝説に、ちょっと触れてみようとする象徴的な行為として行われた。
だから、準一も美樹も銀座には詳しくなかった。一方、僕と夏乃が通う《シナリオ・ラボラトリー》は、築地に近いところにあったし、《ラボ》の会員証を提示すると、銀座のたいていの映画館と、桟敷席での幕見なら歌舞伎座の入場料が無料になったので、二人とも、暇があると、この界隈をうろうろしていた。慣れてしまうと、この辺りには妙な田舎臭さがあって、それが不思議と居心地良いのだが、美樹も一緒となると、入る店は選ばなくてはならない。夏乃も、後輩の男達と一緒に定食屋の暖簾をくぐる気は、今日だけはないだろう。
イタリア式チャイニーズ・レストランに入った段階で、僕の難題は一つに絞られていた。それは、ホテルの部屋をキャンセルするかどうかということだった。